O objetivo básico e primário de um script é rodar, por exemplo, um programa ou instrução repetidamente, quantas vezes for necessário, e simplificar tarefas complexas. Alguns programadores, porém, melhoraram as linguagens de script simples, deixando-as tão bem elaboradas que elas começaram a ser usadas para fazer programas. O uso de scripts na programação é comum hoje, mas os programas feitos com a ajuda de scripts são freqüentemente ainda chamados de scripts, mesmo se eles não são mais simples seqüências automáticas de tarefas.

Para explicar a diferença entre scripts e programas, uma descrição básica é que o computador interpreta os scripts, enquanto ele executa os programas. Os scripts também têm uma vantagem se comparados a muitos programas, porque o código computacional deles pode ser diretamente executado para rodar uma seqüência de comandos, contrariamente a quase todos os programas, que precisam ser compilados pelo sistema operacional para serem executados e, então, eles rodam por eles mesmos. Apesar desta evidência, muitas pessoas ainda dizem que um script não é nada mais do que um programa que roda em um interpretador.

Basicamente, um script não é apenas mais um script primário quando ele faz coisas mais complexas que ele costumava fazer, como os retornos de valor iniciais. Por exemplo, o script mais famoso hoje é a linguagem JavaScript. Ele é comparado ao Java, mas muitas pessoas não o consideram como um programa ainda porque ele é limitado e não é compilado antes da execução. Ele faz funções on-line básicas na Internet, incorporando documentos HTML. Outro script, o CGI, que tem uma versão em programa também (neste caso, ele precisa ser compilado), cria gráficos, conecta-se a outros servidores de informação da Internet e acessa bancos de dados, retornando resultados.

Nas linguagens de script, programar não depende o tempo todo de características específicas de hardware. Estas linguagens definem como os objetos devem interagir, e combinam componentes de outras linguagens já desenvolvidas e, por esta razão, elas também são chamadas de linguagens de colagem ou de linguagens de integração de sistemas. Outra vantagem das linguagens de script é que muitas delas estão disponíveis na Internet, e podem ser baixadas gratuitamente.